El esfuerzo conjunto de organizaciones no gubernamentales dedicadas a la investigación y conservación ha permitido lanzar la novena temporada del Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral. Este Programa fue iniciado en el 2003 y es llevado adelante por Wildlife Conservation Society, Instituto de Conservación de Ballenas / Whale Conservation Institute, Fundación Patagonia Natural y Fundación Ecocentro con el objeto de monitorear el estado de salud de las ballenas francas de Península Valdés e investigar las causas de mortalidad.

Cada año, ante el hallazgo o reporte de ballenas varadas muertas en las playas de Península Valdés, los veterinarios y biólogos que integran el Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral se acercan al lugar, realizan estudios forenses y colectan muestras biomédicas que luego son analizadas por diferentes especialistas para determinar las causas de muerte y conocer el estado de salud general de la población. Entre el 2003 y el 2010, el Programa registró un total de 428 ballenas muertas en las costas de Península Valdés y alrededores. Marcela Uhart y Vicky Rowntree, sus Co-directoras, explican que "las crías comprenden más del 90% de las muertes registradas con un promedio de 79 ballenatos por año en el trienio de mayor mortandad (2007-2009).

Aunque desconocemos los que podrían considerarse niveles normales de mortalidad para esta especie, sabemos que los números registrados en los últimos cuatro años son mucho mayores a los de los primeros cuatro, y no hemos podido identificar el origen de dicho cambio". Si bien es esperable que junto al sostenido crecimiento poblacional de las ballenas que llegan a Valdés el número de ballenas muertas también aumente, este factor por sí solo no parece explicar las diferencias observadas. Por esta razón, es fundamental continuar con el seguimiento que desarrolla el Programa de Monitoreo Sanitario que, entre otras cosas, permite alertar a las autoridades ante incrementos inesperados de los eventos de mortandad.

Temporada 2011
La temporada 2011 se inició con el gran desafío de intensificar la cantidad de muestras y análisis realizados a fin de continuar respondiendo a las hipótesis planteadas durante el Taller que se realizó en marzo del 2010 en Puerto Madryn, organizado por la Comisión Ballenera Internacional y que convocó a prestigiosos especialistas mundiales. En esa ocasión se sugirió que la creciente mortalidad de ballenas observada en Península Valdés podría deberse a una disminución en la disponibilidad de alimento, a la exposición a biotoxinas o enfermedades infecciosas, o muy probablemente, a la combinación de dos o más de estos factores.

A través de la incorporación de las recomendaciones planteadas por los expertos y especialistas, el Programa de Monitoreo Sanitario espera poder avanzar en las explicaciones de estos eventos de mortandad en las ballenas francas de Península Valdés e identificar maneras de prevenirlas para contribuir adecuadamente a su conservación.

Para saber más sobre el Programa de Monitoreo Sanitario de Ballena Franca Austral en Península Valdés, ver imágenes de los investigadores trabajando en el campo, y saber cómo proceder cuando se encuentra una ballena varada, te invitamos a ver el video del Programa ingresando a http://youtu.be/xsBEApbs1rY o ingresar a la página de la Red de Fauna Costera del Chubut en http://sites.google.com/site/redfcc

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