Investigadores de la Universidad de Stanford han desarrollado una batería que se aprovecha de la diferencia de salinidad entre el agua dulce y el agua de mar para producir electricidad.

Cualquier lugar de agua dulce en el que entra en el mar, como la desembocadura de los ríos o estuarios, podrían ser sitios potenciales para una planta de energía que utilice esta clase de batería, dijo Yi Cui, profesor asociado de Ciencias de los Materiales e Ingeniería, quien dirigió el equipo de investigación. El factor de limitación teórico, dijo, es la cantidad de agua dulce disponible. "De hecho, tenemos una cantidad infinita de agua de los océanos, lamentablemente no tenemos una cantidad infinita de agua dulce", dijo. Como indicador del potencial de la batería para producir energía, el equipo de Cui calcula que si todos los ríos del mundo fueran objeto de un uso para este fin, las baterías podrían suministrar alrededor de 2 teravatios de electricidad al año - que es aproximadamente el 13% del consumo mundial actual de energía.

La batería en sí es simple: consta de dos electrodos - una positiva y otra negativa - inmerso en un líquido que contiene partículas cargadas eléctricamente, o iones. En el agua, los iones de sodio y cloro son los componentes de la sal de mesa común. Inicialmente, la batería está llena de agua dulce y una pequeña corriente eléctrica es aplicada a una recarga rápida. El agua dulce se drena y se reemplaza con agua de mar. Debido a que el agua de mar es salada, contiene 60 a 100 veces más iones que el agua dulce, aumenta el potencial eléctrico o tensión, entre los dos electrodos. Eso hace que sea posible obtener mucha más electricidad que la cantidad utilizada para cargar la batería. Una vez que la descarga se ha completado, el agua de mar se drena y se reemplaza con agua dulce y el ciclo puede comenzar de nuevo. "La clave aquí es que se necesita cambiar el electrolito, el líquido de la batería", dijo Cui, autor principal de un estudio publicado en la revista Nano Letters a principios de este mes.

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