¿Qué es el nitrox?
El nitrox es cualquier mezcla compuesta por nitrógeno y oxígeno. En inmersión no resultan de utilidad las mezclas con más nitrógeno que el aire ya que serían más narcóticas que el aire y producirían unas mayores necesidades de descompresión o unos tiempos de fondo sin paradas más reducidos. Además al incrementar la proporción del nitrógeno disminuiríamos la del oxígeno, con el consiguiente peligro de hipoxia si se respira en la superficie o cerca de ella.
Nos centraremos por lo tanto en las mezclas con una proporción de nitrógeno inferior al aire, lo que dará una proporción de oxígeno mayor que el aire. Ya que el nitrógeno es el gas causante de los requisitos de descompresión, así como de la narcosis por nitrógeno, al reducirse su proporción en la mezcla, se reducen sus efectos negativos. En función de la proporción de ambos gases en la mezcla los efectos serán más o menos notables.

Es fundamental no olvidarse del otro componente de la mezcla, el oxígeno. Si bien éste gas es imprescindible para el mantenimiento de la vida, y su carencia provoca la hipoxia y eventualmente la muerte por anoxia, su exceso también es perjudicial, ya sea por una exposición a dosis elevadas durante un breve período de tiempo, o bien a dosis menores pero durante un período de tiempo más extendido. La primera ataca al sistema nervioso central y provoca crisis convulsivas epileptiformes, la segunda ataca inicialmente al tejido pulmonar y produce encharcamiento de los alveolos pulmonares y pérdida de capacidad vital. Evitar ambos peligros es fácil, basta no sobrepasar los límites de seguridad establecidos.
Para ser conscientes de los límites que nos impone el oxígeno, se definen las diferentes mezclas de nitrox en función de la concentración de oxígeno. Por ejemplo denominaremos a una mezcla con un 32% de oxígeno como EAN 32 (ya explicaremos lo del EAN), y a una mezcla con un 60 % de oxígeno como EAN 60. Cuanto más oxígeno tenga la mezcla, menor será la profundidad límite de utilización. Las mezclas mas “enriquecidas”, las que tienen mayor concentración de oxígeno, suelen emplearse a poca profundidad para eliminar gases inertes y para mejorar las paradas de descompresión, mientras que las mezclas menos enriquecidas se suelen emplear a mayor profundidad como “mezcla de fondo”.

¿Cómo y por qué funciona el nitrox?
Si buceando con aire a 30 metros de profundidad durante 30 minutos produce una necesidad de efectuar una parada de descompresión de 3 minutos a tres metros, (según tablas U.S Navy) ¿qué pasaría si empleáramos una mezcla de nitrox en vez del aire?
La mezcla óptima para los 30 metros será la que nos de una presión parcial de Oxígeno de 1,4 bar a dicha profundidad. Así pues dividimos 1,4 por la presión absoluta que hay a 30 metros (4 bar), lo que nos dará la mezcla deseada: EAN 35.
Con EAN 35 la cantidad de nitrógeno a la que estamos expuestos es la misma que con aire a 23 metros, por lo que podemos consultar en la tabla de aire para 24 metros, 30 minutos, y veremos que no es necesario hacer paradas de descompresión salvo la de seguridad. De hecho podremos quedarnos hasta un máximo de 40 minutos a 30 metros respirando EAN35 sin reque ir paradas “obligadas”. Por el contrario, con aire a 30 metros durante 40 minutos requeriría efectuar 15 minutos de parada a 3 metros de profundidad.

¿Como se hace el nitrox?
Hay varias formas de elaborar el nitrox para el buceo. Una es la de mezclar oxígeno puro con nitrógeno puro, método empleado poco en buceo por la imposibilidad de conseguir un llenado a 200 ó 300 bar a partir de botellones industriales sin una bomba de trasvase. Este método no es empleado por los centros o tiendas de buceo de ocio.
El método más habitual consiste en emplear oxígeno y aire “limpio”, es decir un aire al que se le han eliminado los contaminantes más habituales, tales como hidrocarburos gaseosos, aceites, grasa, dióxido y monóxido de carbono, humedad, ..., mediante un eficiente doble sistema de filtrado. Es necesario que el aire tenga esa “calidad” para prevenir el riesgo de producir una combustión dentro del sistema durante el proceso de mezclado. Además, el botellón que recibirá la mezcla deberá estar limpio de contaminantes, por la misma razón, y además deberá estar fabricado de componentes compatibles con el oxígeno. Cuando algo está limpio para oxígeno y es compatible con el oxígeno se dice que está “en servicio de oxígeno”. Una vez que, mediante el mezclado inicial, se ha reducido el porcentaje de oxígeno a un 40% o menos, se puede trasvasar esta “premezcla” sin demasiado riesgo a cualquier botella, y retocar con aire para reducirlo hasta el porcentaje deseado al tiempo que se eleva la presión hata la presión de trabajo de la botella.

El origen del nitrox
El Nitrox tiene una larga y bien conocida historia. En 1773, el químico francés Antoine Lavoisier, descubrió que el oxígeno era indispensable para la vida. Al año siguiente, el médico inglés Reddoes estableció como práctica médica la respiración de aire enriquecido con oxígeno (EANx).
En 1878, el Nitrox de aire enriquecido fue plenamente reconocido en investigación hiperbárica gracias a los trabajos publicados por Paul Bert sobre unos 600 experimentos realizados con Nitrox. Los pilotos de globos aerostáticos ya estaban utilizando este gas como una mezcla respirable en altura.
En la actualidad, el uso del Nitrox de aire enriquecido tiene un lugar cada vez mayor en las actividades de buceo, ya sean estas de tipo recreativo, profesional o científico. Existen varias organizaciones que imparten cursos para el uso correcto del Nitrox, y también ha sido aceptado en medicina hiperbárica para el tratamiento de una amplia variedad de dolencias.
Como buceadores, cuando hablamos sobre el Nitrox, normalemente nos referimos a aire enriquecido con oxigeno, también denominado Nitrox de aire Enriquecido (en ingles Enriched Air Nitrox o EANx). Se trata de aire con un porcentaje de oxígeno superior al normal. Cuando la NOAA desarrolló sus estándares de Nitrox para circuitos abierto en los años 70, empleaba Nitrox con una concentración del 32 % y del 36% de oxigeno. Las mezclas de la marina contenían hasta un 60% de oxigeno, y se empleaban mezclas de hasta un 50% de oxigeno en recompresiones terapéuticas. Variar el porcentaje de la mezcla es relativamente fácil; pero, para hacerlo de forma segura, debemos considerar dos factores fundamentales. El primero es la compatibilidad de nuestro equipo de buceo con el oxigeno , y el segundo es la toxicidad del oxigeno.

El equipo de buceo
Todo el material usado con oxigeno puro, o con mezclas de Nitrox que contengan más de un 40% de oxigeno, deben estar limpias para oxigeno y ser compatibles con oxigeno. Cuando se cumplen ambos requisitos, se consideran que dicho equipo está en “servicios de oxigeno”.
Para mezclas de Nitrox de uso recreativo con un contenido de oxigeno inferior al 40%, tanto las investigaciones de la NASA como las de la NOAA confirman que el material de buceo convencional es perfectamente compatible.

Toxicidad de oxígeno
Para comprender la toxicidad del oxigeno - y así evitar sus efectos - es necesario comprender el concepto de presión parcial establecido en la ley de Dalton : La presión total de una mezcla de gases es igual a la suma de las presiones parciales que ejercerán sus componentes si cada uno de ellos ocupara individualmente el volumen total de la mezcla, a la misma temperatura.

	¿Por qué usar Nitrox?
	* Proporciona un incremento del tiempo en el fondo sin necesitar paradas de descompresión. * Reduce el tiempo de las paradas de descompresión si se superan los límites de tiempo en el fondo sin paradas. * Reduce el nitrógeno residual en los tejidos del cuerpo al final de una inmersión. * Reduce ligeramente la narcosis del nitrógeno. * Reduce el riesgo de producción de accidente de descompresión. * Reduce los intervalos de superficie en comparación con la inmersión con aire. * Reduce la fatiga postinmersión.
	Análisis de una botella de nitrox
	Todo buceador de Nitrox debería ser capaz de analizar una botella con Nitrox. Existen diversos analizadores de gas adecuados para analizar el contenido de oxigeno de una mezcla. El siguiente procedimiento es común a casi todos estos aspectos 1. Calibrar el analizador a un 21% de oxigeno en aire. 2. Conectar el analizador a la fuente de gas. 3. Dejar correr un ligero flujo a través del analizador. 4. Dejar que la lectura se estabilice y leer el análisis. 5. Marcar la botella con el porcentaje de la mezcla. 6. Purgar el aparato analizador. 7. Registrar el numero de la botella y la mezcla en el libro de registro de mezclas. 8. Firmar una verificación del contenido.
	Glosario
	HIPEROXIA: Exceso de oxígeno en los tejidos. HIPOXIA: Carencia de oxígeno en los tejidos. PRESIÓN ABSOLUTA: Es la suma de la presión atmosférica y la presión hidrostática. PRESIÓN ATMOSFÉRICA: Es la presión que ejerce el aire circundante a nivel del mar. Normalmente se expresa como 1 atm (atmósfera) o como 1013 milibares, aunque para simplificar se suele considerar como 1000 milibares o 1 Bar. PRESIÓN HIDROSTÁTICA: Es la presión que ejerce la columna de agua que hay sobre un cuerpo. En agua de mar se considera que es de 1 atm por cada 10 metros de profundidad. PRESIÓN PARCIAL: La presión ejercida por u elemento especifico de una mezcal gaseosa, expresado como una fracción de la presión total. Se expresa anteponiendo una p minúscula delante del símbolo químico del gas al que nos referimos, p.e. pN2, pCO2 . PRESIÓN TOTAL: En una mezcla de gases, es la suma de las presiones parciales de los gases que componen dicha mezcla. SERVICIO DE OXIGENO, EN: Expresión usada para indicar que un material es compatible con oxígeno y que está limpio para oxigeno.