Han sido los fotográfos los que han situado a este grupo de animales entre los más admirados y observados entre los submarinistas y naturalistas marinos. Las babosas de mar tienen múltiples formas que les permiten adaptarse a diferentes sustratos y una importante variedad de colores, rojos, amarillos, rosas y azules intensos que atraen las miradas de los submarinistas.
Las babosas de mar o nudibranquios pertenecen al grupo de los moluscos. Estan emparentados con los caracoles marinos (prosobranquios), con los quitones (poliplacóforos), con las almejas (bivalvos) y con pulpos y calamares (cefalópodos). Todos estos grupos tienen formas muy diferentes pero en general presentan una organización del cuerpo con caraterísticas comunes. Con una marcada simetría bilateral se pueden distinguir claramente cinco partes principales: cabeza, pie, masa visceral, manto y concha.
Los nudibranquios son moluscos opistobranquios. ¿Qué significa esto? Son animales cuyos órganos respiratorios son secundarios y suelen estar situados como apéndices dorsales o en círculos branquiales alrededor del ano, siempre detrás del corazón. No tienen concha. Tienen un par de tentáculos cefálicos y otro par de rinóforos o tentáculos sensoriales, y su cuerpo es desnudo o recubierto de apéndices dorsales o ceratas.

De historia reciente
Son un grupo de moluscos que ha empezado a ser estudiado con fuerza en estos treinta últimos años. Mucho ha tenido que ver la escafandra autónoma en ello, ya que ha permitido a los investigadores marinos observar y estudiar estos animales en su hábitad natural. Al no tener concha su presencia ha pasado muy desapercibida. Por ello Linné, en 1767 en su doceava edición de “Systema Naturae”, sólo describe siete especies a partir de ejemplares que seguro nunca vió vivos. Se tuvo que esperar a Cuvier en 1817 para describir nuevos géneros; los agrupará y establecerá para este grupo el nombre de nudibranquios (branquias desnudas). A partir de especies inglesas y con la publicación de siete monografías, Alder y Hancock crearon la base de la sistemática moderna de este grupo. Hoy en día y sólo para nuestras costas hay descritas más de 900 especies.

¿Dónde encontrarlos?
Una forma fácil de encontrarlos es conocer de qué o de quién se alimentan. Sus hábitos alimentarios pueden variar mucho, sin embargo numerosas especies se han adaptado a nutrirse de organismos sésiles o sin movimiento como algas, esponjas, anémonas, colonias de hidroideos y gorgonias. Hay pequeños nudibranquios del género Doto, con un tamaño entre dos y cinco milímetros que viven sobre las colonias de gorgonias blancas y se alimentan de las partes blandas o pólipos. La vaquita suiza ( Peltodoris atromaculata), es una especie de las más conocidas, vive sobre una esponja calcárea de color rosa-violáceo (Petrosia) de la cual se alimenta raspando con sus dientes raspadores o rádula. Otros se encuentran siempre encima de colonias de hidroideos alimentándose de sus pólipos, por ejemplo las flabellinas (Flabellina affinis).

Avisar del peligro la mejor defensa
Parecen animales indefensos, desnudos y fácilmente localizables, pero nada más lejos de la realidad. Han desarrollado estrategias interesantes para reducir su mortalidad defendiéndose de sus depredadores y tener éxito en el camino de la adaptación al medio.
Los nudibraquios son uno de los grupos de animales que mejor han desarrollado como estrategia de defensa y protección a ser comido la de ser vistosos y llamativos, dando a sus representantes una coloración advertidora o aposemática muy agresiva que avisa de que aquí estoy yo, cuidado. Estos uniformes cromáticos de contraste (combinaciones de azules , violáceos, rosas, amarillos,...) tienen una base en la memoria selectiva como especies bien defendidas por secreciones, mucosas, malos sabores y tóxinas. Chromodoris messinensis es un nudibranquios que presenta en todo su manto un intenso color azulado con líneas amarillas a lo largo del cuerpo que rodean el penacho branquial que hace destacar su presencia sobre los fondos del precoralígeno. Así avisa de su situación y de su posible peligro.
Los nudibranquios son un grupo de moluscos con una gran riqueza de relaciones alimentarias que nos permiten descubrir en cada una de nuestras inmersiones, la inteligencia adaptativa de los animales y el desarrollo de estrategias para mantener a sus poblaciones en los niveles que les permitan vivir, desarrollarse, y morir de éxito.